El aumento de las inscripciones en los programas preescolares y el uso cada vez mayor del cuidado infantil por parte de terceros son sin duda algunas de las tendencias mundiales más significativas de las últimas dos décadas. La demanda de servicios preescolares también se ha visto impulsada por una mayor comprensión de la importancia de los primeros años de vida, así como por la preocupación por las altas proporciones de niños a los que les va mal en la escuela. En general, se acepta que las naciones que componen la Unión Europea tienen algunos de los sistemas de cuidado y educación temprana (ECE) más desarrollados del mundo y algunas de las mejores pruebas empíricas sobre los efectos de las experiencias preescolares en el desarrollo y el bienestar de los niños. Durante las décadas de 1980 y 1990, hubo una enorme expansión de los programas preescolares para niños desde los tres años hasta la edad de escolarización obligatoria (entre los cinco y los siete años), y aproximadamente la mitad de los países de la UE ahora tienen plazas preescolares financiadas con fondos públicos disponibles para 79 % o más de los niños en este grupo de edad. Por supuesto, como resultado del mayor dominio de la economía de libre mercado, muchos países se sienten presionados a reducir los beneficios sociales para volverse más «eficientes»; en este contexto, el apoyo continuo a los programas preescolares de calidad puede depender de la evidencia convincente de su costo. efectividad y no en su apoyo popular. La información que se presenta aquí puede resultar útil para los legisladores, investigadores, educadores de la primera infancia y defensores de los EE. UU. que busquen pruebas de la eficacia y los resultados del programa ECE.
La investigación internacional proporciona evidencia considerable de que los programas de alta calidad para la primera infancia pueden mejorar sustancialmente el desarrollo cognitivo, social y emocional de los niños. Además, muestra que tales programas son especialmente beneficiosos para los niños en situación de pobreza, que algunos de los beneficios son impresionantemente duraderos y que los beneficios a largo plazo de los programas efectivos pueden superar con creces sus costos. Muchos países están muy por delante de los Estados Unidos en la puesta a disposición de programas preescolares gratuitos o de bajo costo para niños de tres a seis años, aunque los servicios de ECE para niños más pequeños siguen siendo más costosos y menos disponibles. En Francia, una encuesta del Ministerio de Educación de estudiantes de sexto grado encontró que cada año de preescolar en ecole maternelle reducía la probabilidad de fracaso escolar, especialmente para los niños de los hogares más desfavorecidos. (La ecole maternelle francesa está totalmente financiada por el gobierno nacional y ofrece programas gratuitos de jornada completa con un plan de estudios nacional desarrollado por el Ministerio de Educación; los maestros de la ecole maternelle ganan un salario comparable al de los maestros de escuela primaria). En el Reino Unido , las comparaciones entre niños que asistieron a grupos de juego, guarderías públicas o privadas, o que no asistieron a preescolar indicaron que la experiencia en cualquier programa preescolar contribuyó al desarrollo cognitivo y al rendimiento escolar a los cinco y diez años. (La inversión pública en cuidado infantil de día completo es limitada en el Reino Unido y muchas familias dependen de cuidadores de niños individuales, que pueden o no estar registrados con el gobierno). donde del 56% al 69% de los niños entre tres y seis años asisten a preescolares de medio día proporcionados por el gobierno sin costo alguno para los padres, produjeron resultados similares. La experiencia preescolar influyó en las tasas de retención en el grado, asignación a educación especial y otros resultados escolares de manera más consistente que cualquier otro factor estudiado. En Suecia, los niños con amplia experiencia en preescolar (en centros o cuidado infantil familiar) se desempeñaron significativamente mejor en las pruebas cognitivas y recibieron calificaciones más positivas de sus maestros tanto en el rendimiento escolar como en los atributos sociales y personales que los niños con poca o ninguna experiencia en ECE. De hecho, los niños colocados en cuidado fuera del hogar antes de la edad de un año recibieron las calificaciones más positivas en facilidad verbal, persistencia, independencia y confianza, así como las calificaciones más bajas en ansiedad. Los efectos positivos de la guardería persistieron durante todo el período de la escuela primaria. (En Suecia, los gobiernos locales brindan cuidado infantil cuidadosamente supervisado y subsidiado a través de centros y hogares de cuidado infantil familiar a aproximadamente la mitad de los niños del país entre el nacimiento y el ingreso a la escuela a los siete años). Aunque la especificación de los componentes cruciales de la calidad del programa continúa eludiendo a ECE investigadores, la mayoría estaría de acuerdo en que un programa preescolar de alta calidad debe basarse en una variedad de actividades apropiadas para el desarrollo que involucren a los niños. Por ejemplo, el plan de estudios de la ecole maternelle francesa incluye alfabetización emergente y otras actividades diseñadas para aculturar a los niños en un entorno escolar formal, pero presta igual atención al cultivo de la curiosidad, la creatividad, el desarrollo psicomotor y las habilidades sociales de los niños. Algunos indicadores de calidad considerados esenciales por los evaluadores estadounidenses, como el tamaño de la clase y la proporción de niños por personal, tienen menos importancia en Europa. Sin embargo, los programas de la UE cuentan con personal bien capacitado, aunque los requisitos de capacitación varían de una nación o sistema a otro. No es de extrañar que en países con altas proporciones de maestros y cuidadores bien capacitados, los salarios tiendan a ser relativamente altos y la rotación del personal relativamente baja. Tanto en Europa como en los Estados Unidos, la participación de los padres en los centros preescolares de sus hijos a menudo se postula como un elemento importante de la calidad del programa. Si bien hay poca evidencia empírica que respalde las afirmaciones sobre los beneficios de la participación de los padres, los programas preescolares en los países europeos involucran a los padres de diversas formas y grados.
Los esfuerzos por utilizar el sistema preescolar para reducir las tasas de fracaso escolar temprano y las grandes desigualdades entre los niños de diferentes orígenes sociales generalmente se basan en una de dos estrategias generales: (1) brindar programas preescolares como derechos universales, asegurando que los programas sean de alto suficiente calidad para que sean apoyados y utilizados por familias de altos y bajos ingresos por igual (una estrategia utilizada en Francia y Suecia); y (2) desarrollar programas preescolares compensatorios dirigidos específicamente a niños en situación de pobreza. Los programas dirigidos a niños de familias pobres o inmigrantes incluyen programas de «enriquecimiento» basados en el hogar. En Europa, como en los Estados Unidos, el preescolar parece tener un mayor impacto en la vida de los niños pobres que en los niños más favorecidos. En los estudios franceses y británicos discutidos anteriormente, se encontró que la experiencia preescolar es más beneficiosa para los más desfavorecidos. Un estudio alemán reciente sobre los efectos del jardín de infancia (preescolar financiado con fondos públicos para niños de tres años en adelante) en los resultados escolares de los niños muestra resultados similares. Si bien la participación en el preescolar no mejoró significativamente la inscripción en una escuela secundaria académica o en el plan de estudios de la escuela secundaria para niños nativos alemanes, sí aumentó la probabilidad de que los hijos de trabajadores invitados o inmigrantes recientes alcanzaran un nivel educativo más alto. Estados Unidos ha invertido más que cualquier otra nación en investigaciones rigurosas sobre los efectos de los programas preescolares y ha producido una sólida evidencia de los beneficios a largo plazo de los programas de buena calidad, especialmente para los niños en situación de pobreza. Sin embargo, nuestra nación sigue teniendo uno de los sistemas de ECE más fragmentados, incoherentes e incompletos del mundo. Esto se debe en parte a nuestra ambivalencia acerca de las grandes inversiones públicas en «los hijos de otras personas» y, quizás, a nuestra renuencia a aprender de las experiencias de otras naciones. Esto debe cambiar. Aunque queda mucho por hacer en la conceptualización y la evaluación de la calidad de los programas de la UE, los estudios examinados aquí brindan información valiosa para los responsables políticos, educadores y otras partes interesadas de los EE. UU. Es probable que los costos a largo plazo de no proporcionar programas de alta calidad para la primera infancia (costos más altos para la educación, los servicios sociales, la policía y las prisiones, y la pérdida de productividad y pago de impuestos) sean mucho más altos que los costos de estos programas. Los beneficios a largo plazo de las políticas y programas preescolares europeos actuales no están demostrados de manera decisiva, pero los resultados hasta ahora muestran la plausibilidad de una serie de políticas y servicios que merecen una consideración más seria en este país. La pregunta es cómo se puede hacer compatible un cambio hacia el acceso universal a programas preescolares de alta calidad con el individualismo estadounidense, la sospecha de la interferencia gubernamental en los asuntos familiares y las demandas de elección y libre asociación. El plan de acción desarrollado por la UE que intenta combinar la unidad de propósito con la acomodación de la diversidad nacional y dentro de la nación, que prevé sistemas ECE que sean coherentes pero flexibles, que ofrezcan programas y servicios a todas las familias pero que permitan elegir entre ellos, parece violar ningún valor estadounidense importante y puede constituir una lección de Europa que los estadounidenses pueden aceptar.